При правильном сочетании питательных веществ, света и температуры микроскопические водоросли могут размножаться настолько быстро, что обесцвечивают воду. Эти явления называются цветением водорослей. Некоторые из них остаются безвредными или даже полезными; другие выделяют токсины или истощают кислород, когда плотная популяция в конечном итоге отмирает и разлагается.

Прибрежные воды, куда поступают сельскохозяйственные стоки или сточные воды, особенно подвержены цветению водорослей. Потепление морей и изменение циркуляции также могут способствовать размножению определенных видов. Спутниковые датчики обнаруживают характерные изменения цвета, что позволяет ведомствам выпускать предупреждения о необходимости сбора моллюсков или закрывать пляжи, когда в водоемах начинают преобладать токсичные виды.

Не каждое цветение водорослей является «красным приливом», однако этот термин часто используется в широком смысле для обозначения любого заметного явления. Наиболее эффективным долгосрочным методом борьбы остается регулирование поступления питательных веществ. Краткосрочные меры сосредоточены на мониторинге и информировании общественности для защиты как здоровья человека, так и морской жизни.

Одно-единственное цветение водорослей может за считанные дни превратить чистую бухту в мутную, зловонную пустыню.