În combinația potrivită de nutrienți, lumină și temperatură, algele microscopice se pot multiplica atât de rapid încât decolorează apa. Aceste evenimente sunt înfloririle algale. Unele rămân inofensive sau chiar benefice; altele eliberează toxine sau epuizează oxigenul atunci când populația densă moare și se descompune în cele din urmă.

Apele de coastă care primesc scurgeri agricole sau ape uzate sunt deosebit de predispuse la înflorirea apei. Încălzirea mărilor și schimbarea circulației pot favoriza, de asemenea, anumite specii. Senzorii satelitari detectează schimbările distinctive de culoare, permițând agențiilor să emită avertizări pentru recoltarea crustaceelor ​​sau închiderea plajelor atunci când predomină speciile toxice.

Nu orice înflorire este o „maree roșie”, însă termenul este adesea folosit în sens larg pentru orice eveniment evident. Gestionarea aporturilor de nutrienți rămâne cea mai eficientă metodă de control pe termen lung. Răspunsurile pe termen scurt se concentrează pe monitorizare și pe emiterea de avize publice pentru a proteja atât sănătatea umană, cât și viața marină.

O singură înflorire poate transforma un golf limpede într-o întindere tulbure și cu miros urât în ​​câteva zile.