في ظلّ الظروف المناسبة من العناصر الغذائية والضوء ودرجة الحرارة، تتكاثر الطحالب المجهرية بسرعة كبيرة لدرجة أنها تُغيّر لون الماء. تُعرف هذه الظاهرة باسم ازدهار الطحالب. بعضها يبقى غير ضار أو حتى مفيد، بينما يُطلق البعض الآخر سمومًا أو يستنفد الأكسجين عندما تموت وتتحلل أعدادها الكبيرة في نهاية المطاف.

تُعدّ المياه الساحلية التي تستقبل مياه الصرف الزراعي أو مياه الصرف الصحي أكثر عرضةً لتكاثر الطحالب. كما أن ارتفاع درجة حرارة البحار وتغير دورانها قد يُسهمان في تهييج أنواع معينة منها. وترصد أجهزة الاستشعار عبر الأقمار الصناعية التغيرات اللونية المميزة، مما يسمح للجهات المعنية بإصدار تحذيرات بشأن صيد المحار أو إغلاق الشواطئ عند سيطرة الأنواع السامة.

لا يُعدّ كل ازدهار للطحالب "مدًا أحمر"، ومع ذلك يُستخدم هذا المصطلح غالبًا بشكل فضفاض لأي حدث ملحوظ. وتبقى إدارة مدخلات المغذيات هي الوسيلة الأكثر فعالية للسيطرة طويلة الأمد. أما الاستجابات قصيرة الأمد فتركز على الرصد والتوعية العامة لحماية صحة الإنسان والحياة البحرية على حد سواء.

بإمكان زهرة واحدة أن تحول خليجاً صافياً إلى مساحة ضبابية كريهة الرائحة في غضون أيام.