Med rätt kombination av näringsämnen, ljus och temperatur kan mikroskopiska alger föröka sig så snabbt att de missfärgar vattnet. Dessa händelser kallas algblomningar. Vissa förblir ofarliga eller till och med nyttiga; andra släpper ut gifter eller förbrukar syre när den täta populationen så småningom dör och förmultnar.

Kustvatten som tar emot jordbruksavrinning eller avloppsvatten är särskilt benägna att drabbas av blomningar. Varmare hav och förändrad cirkulation kan också gynna vissa arter. Satellitsensorer upptäcker de distinkta färgförändringarna, vilket gör det möjligt för myndigheter att utfärda varningar för skaldjursfångst eller strandstängningar när giftiga arter dominerar.

Inte varje blomning är en "röd tidvattenvåg", men termen används ofta löst för alla iögonfallande händelser. Att hantera näringstillförseln är fortfarande den mest effektiva långsiktiga kontrollen. Kortsiktiga åtgärder fokuserar på övervakning och offentliga råd för att skydda både människors hälsa och marint liv.

En enda blomning kan förvandla en klar vik till en molnig, illaluktande vidd inom några dagar.