Υπό τον σωστό συνδυασμό θρεπτικών συστατικών, φωτός και θερμοκρασίας, τα μικροσκοπικά φύκια μπορούν να πολλαπλασιαστούν τόσο γρήγορα που να αποχρωματίσουν το νερό. Αυτά τα φαινόμενα είναι άνθηση των φυκιών. Μερικά παραμένουν ακίνδυνα ή ακόμα και ωφέλιμα. Άλλα απελευθερώνουν τοξίνες ή μειώνουν το οξυγόνο όταν ο πυκνός πληθυσμός τελικά πεθαίνει και αποσυντίθεται.

Τα παράκτια ύδατα που δέχονται γεωργικές απορροές ή λύματα είναι ιδιαίτερα επιρρεπή σε άνθη. Η θέρμανση των θαλασσών και η αλλαγή στην κυκλοφορία μπορούν επίσης να ευνοήσουν ορισμένα είδη. Δορυφορικοί αισθητήρες ανιχνεύουν τις χαρακτηριστικές αλλαγές χρώματος, επιτρέποντας στους οργανισμούς να εκδίδουν προειδοποιήσεις για τη συλλογή οστρακοειδών ή το κλείσιμο παραλιών όταν κυριαρχούν τοξικά είδη.

Δεν είναι κάθε άνθιση «κόκκινη παλίρροια», ωστόσο ο όρος χρησιμοποιείται συχνά χαλαρά για οποιοδήποτε εμφανές γεγονός. Η διαχείριση των εισροών θρεπτικών συστατικών παραμένει ο πιο αποτελεσματικός μακροπρόθεσμος έλεγχος. Οι βραχυπρόθεσμες αντιδράσεις επικεντρώνονται στην παρακολούθηση και στις δημόσιες συμβουλές για την προστασία τόσο της ανθρώπινης υγείας όσο και της θαλάσσιας ζωής.

Ένα μόνο άνθος μπορεί να μετατρέψει έναν καθαρό κόλπο σε μια θολή, δύσοσμη έκταση μέσα σε λίγες μέρες.