詩歌通常以可衡量的節奏為特徵。韻律是由重音音節和非重音音節的排列組合所形成的節奏模式。抑揚格五音步－由五個音步組成，每個音步對應一個重音音節－幾個世紀以來一直是英語詩歌的主要節奏。其他韻律（揚抑格、抑揚格、揚抑格）則會產生不同的速度、厚重或輕盈的效果。

音步分析是將詩行中的重音標記出來並劃分成音步的一種方法。完全的規律性很少見；技藝精湛的詩人會改變韻律模式，以避免單調乏味，並強調某些字詞。預期韻律與實際口語節奏之間的張力，正是詩歌表現力的一部分。

自由詩摒棄了固定的韻律，但即便如此，它也常常保留著節奏感。理解韻律有助於讀者聆聽傳統詩歌的音樂，並欣賞詩人的選擇。韻律是一種技巧，但其最終目的在於美學：塑造讀者朗讀或在腦海中默讀時對詩句的體驗。