La poésie se déploie souvent selon un rythme mesurable. Le mètre est le schéma rythmique créé par l'alternance de syllabes accentuées et non accentuées. Le pentamètre iambique – cinq pieds composés de paires de syllabes non accentuées et accentuées – est un mètre dominant dans la poésie anglaise depuis des siècles. D'autres mètres (trochaïque, anapestique, dactylique) produisent différents effets de vitesse, de densité ou de légèreté.

La scansion consiste à marquer les accents toniques et à diviser le vers en pieds. Une régularité parfaite est rare ; les poètes expérimentés en varient le rythme pour éviter la monotonie et mettre en valeur certains mots. La tension entre le mètre attendu et le rythme parlé réel fait partie intégrante de la force expressive du vers.

Le vers libre s'affranchit des mètres réguliers, mais conserve souvent un phrasé rythmique. Comprendre le mètre permet au lecteur d'apprécier la musicalité de la poésie traditionnelle et les choix des poètes. C'est un outil technique, certes, mais sa finalité première est esthétique : façonner l'expérience du vers, qu'il soit lu à voix haute ou entendu mentalement.