Poesie folgt oft einem messbaren Rhythmus. Das Metrum ist das rhythmische Muster, das durch die Anordnung betonter und unbetonter Silben entsteht. Der jambische Pentameter – fünf Versfüße aus betonten und unbetonten Silbenpaaren – ist seit Jahrhunderten ein vorherrschendes Versmaß in der englischen Dichtung. Andere Versmaße (trochäisch, anapästisch, daktylisch) erzeugen unterschiedliche Effekte von Tempo, Gewicht oder Leichtigkeit.

Skandierung bezeichnet die Praxis, die Betonungen zu markieren und den Vers in Füße zu unterteilen. Vollkommene Regelmäßigkeit ist selten; geübte Dichter variieren das Muster, um Monotonie zu vermeiden und bestimmte Wörter hervorzuheben. Die Spannung zwischen dem erwarteten Metrum und dem tatsächlich gesprochenen Rhythmus trägt zur Ausdruckskraft der Dichtung bei.

Der freie Vers verzichtet auf ein regelmäßiges Metrum, doch auch er bewahrt oft rhythmische Phrasierung. Das Verständnis des Metrums hilft Lesern, den Klang traditioneller Poesie zu hören und die Entscheidungen der Dichter zu würdigen. Es ist ein technisches Hilfsmittel, dessen letztendlicher Zweck jedoch ästhetischer Natur ist: die Erfahrung der Zeile beim lauten Lesen oder beim stillen Nachdenken zu gestalten.