La poesía suele tener un ritmo medible. La métrica es el patrón rítmico que se crea mediante la disposición de sílabas acentuadas y no acentuadas. El pentámetro yámbico —cinco pies de pares de sílabas átonas y acentuadas— ha sido la métrica dominante en la poesía inglesa durante siglos. Otras métricas (trocaica, anapéstica, dactílica) producen diferentes efectos de velocidad, peso o ligereza.

La métrica consiste en marcar las sílabas acentuadas y dividir el verso en pies métricos. La regularidad perfecta es poco común; los poetas expertos varían el patrón para evitar la monotonía y enfatizar ciertas palabras. La tensión entre la métrica esperada y el ritmo real del habla forma parte del poder expresivo del verso.

El verso libre prescinde de la métrica regular, pero incluso este suele conservar frases rítmicas. Comprender la métrica ayuda a los lectores a percibir la musicalidad de la poesía tradicional y a apreciar las decisiones de los poetas. Es una herramienta técnica, pero su propósito último es estético: moldear la experiencia del verso al leerlo en voz alta o al reflexionar sobre él en silencio.