诗歌通常以可衡量的节奏为特征。韵律是由重读音节和非重读音节的排列组合所形成的节奏模式。抑扬格五音步——由五个音步组成，每个音步对应一个重读音节——几个世纪以来一直是英语诗歌的主要韵律。其他韵律（扬抑格、抑扬格、扬抑格）则会产生不同的速度、厚重或轻盈的效果。

音步分析是将诗行中的重音标记出来并划分成音步的一种方法。完全的规律性很少见；技艺精湛的诗人会改变韵律模式，以避免单调乏味，并强调某些词语。预期韵律与实际口语节奏之间的张力，正是诗歌表现力的一部分。

自由诗摒弃了固定的韵律，但即便如此，它也常常保留着节奏感。理解韵律有助于读者聆听传统诗歌的音乐，欣赏诗人的选择。韵律是一种技巧，但其最终目的在于审美：塑造读者朗读或在脑海中默读时对诗句的体验。