指揮站在管弦樂團或合唱團面前，即時掌控著演出。他用指揮棒或手勢來指示速度、力度、發音以及每個樂句的表現力。眼神交流和肢體語言則傳遞更多細節。

準備工作早在第一次排練前就開始了。指揮會研讀樂譜，確定演奏詮釋，並預判可能遇到的技術難題。在排練過程中，作品會逐段進行完善。在音樂會上，指揮成為核心，將數十位樂手凝聚成一個整體。

優秀的指揮家不僅擁有深厚的音樂知識，更具備鼓舞人心、協調指揮的能力。有些指揮家專攻特定曲目，有些則涉獵廣泛。自十九世紀以來，隨著管弦樂團規模的擴大和樂譜的日益複雜，指揮家的角色也變得越來越重要。

觀眾在聆聽音樂的同時，往往也會密切注意指揮家的動向。