지휘자는 오케스트라나 합창단 앞에 서서 실시간으로 연주를 이끌어갑니다. 지휘자는 지휘봉이나 손짓으로 템포, 강약, 발음, 각 악구의 표현 방식 등을 지시합니다. 눈맞춤과 몸짓은 더 자세한 내용을 전달합니다.

준비는 첫 리허설 훨씬 전부터 시작됩니다. 지휘자는 악보를 연구하고, 해석을 결정하며, 기술적인 어려움을 예상합니다. 리허설 동안 작품은 부분별로 다듬어집니다. 실제 연주회에서 지휘자는 수십 명의 개별 연주자들을 하나의 앙상블로 통합하는 중심 역할을 합니다.

훌륭한 지휘자는 깊이 있는 음악적 지식과 영감을 불어넣고 조율하는 능력을 겸비합니다. 어떤 지휘자는 특정 레퍼토리에 특화되어 있고, 어떤 지휘자는 폭넓은 영역을 아우릅니다. 19세기 이후 오케스트라 규모가 커지고 악보가 더욱 복잡해짐에 따라 지휘자의 역할은 더욱 중요해졌습니다.

관객들은 음악을 듣는 것만큼이나 지휘자를 유심히 관찰하는 경우가 많습니다.