Orkestra şefi, orkestra veya koronun önünde durur ve performansı gerçek zamanlı olarak şekillendirir. Şef, baton veya elleriyle tempoyu, dinamikleri, artikülasyonu ve her bir cümlenin ifade karakterini belirtir. Göz teması ve beden dili daha fazla ayrıntıyı iletir.

Hazırlıklar ilk provadan çok önce başlar. Orkestra şefi partisyonu inceler, yorumlamaya karar verir ve teknik zorlukları öngörür. Provalar sırasında eser bölüm bölüm iyileştirilir. Konserde orkestra şefi, düzinelerce bireysel müzisyeni tek bir toplulukta birleştiren odak noktası haline gelir.

Büyük orkestra şefleri, derin müzik bilgisini ilham verme ve koordinasyon yeteneğiyle birleştirirler. Bazıları belirli repertuvarlarda uzmanlaşırken, diğerleri geniş bir yelpazede faaliyet gösterir. Orkestraların büyüklüğünün artması ve partisyonların daha karmaşık hale gelmesiyle birlikte, bu rol on dokuzuncu yüzyıldan beri daha da önem kazanmıştır.

Seyirciler çoğu zaman müziği dinlerken orkestra şefini de aynı dikkatle izlerler.