Dirigenten står foran et orkester eller kor og former fremføringen i sanntid. Med taktstokk eller hender indikerer dirigenten tempo, dynamikk, artikulasjon og den uttrykksfulle karakteren til hver frase. Øyekontakt og kroppsspråk formidler ytterligere detaljer.

Forberedelsene begynner lenge før første øvelse. Dirigenten studerer partituret, bestemmer seg for tolkning og forutser tekniske utfordringer. Under øvelsene finpusses verket seksjon for seksjon. I konserten blir dirigenten midtpunktet som forener dusinvis av individuelle musikere til ett ensemble.

Store dirigenter kombinerer dyp musikalsk kunnskap med evnen til å inspirere og koordinere. Noen spesialiserer seg på et bestemt repertoar; andre spenner bredt. Rollen har blitt mer fremtredende siden det nittende århundre etter hvert som orkestre økte i størrelse og partiturene ble mer komplekse.

Publikum følger ofte dirigenten like nøye som de lytter til musikken.