Dirigenten står framför en orkester eller kör och formar framförandet i realtid. Med taktpinne eller händer anger dirigenten tempo, dynamik, artikulation och den uttrycksfulla karaktären hos varje fras. Ögonkontakt och kroppsspråk förmedlar ytterligare detaljer.

Förberedelserna börjar långt före den första repetitionen. Dirigenten studerar partituret, bestämmer sig för tolkning och förutser tekniska utmaningar. Under repetitionerna förfinas verket avsnitt för avsnitt. Under konserten blir dirigenten den centrala punkten som förenar dussintals individuella musiker till en enda ensemble.

Stora dirigenter kombinerar djup musikalisk kunskap med förmågan att inspirera och koordinera. Vissa specialiserar sig på en specifik repertoar; andra spänner över ett brett område. Rollen har blivit mer framträdande sedan 1800-talet i takt med att orkestrar ökat i storlek och partituren blivit mer komplexa.

Publiken iakttar ofta dirigenten lika noga som de lyssnar på musiken.