Dyrygent stoi przed orkiestrą lub chórem i na bieżąco kształtuje przebieg utworu. Batutą lub dłońmi dyrygent wskazuje tempo, dynamikę, artykulację i ekspresyjny charakter każdej frazy. Kontakt wzrokowy i mowa ciała przekazują dalsze szczegóły.

Przygotowania rozpoczynają się na długo przed pierwszą próbą. Dyrygent studiuje partyturę, podejmuje decyzje o interpretacji i przewiduje wyzwania techniczne. Podczas prób utwór jest dopracowywany sekcja po sekcji. Podczas koncertu dyrygent staje się centralnym punktem, który jednoczy dziesiątki muzyków w jeden zespół.

Wybitni dyrygenci łączą głęboką wiedzę muzyczną ze zdolnością inspirowania i koordynacji. Niektórzy specjalizują się w konkretnym repertuarze, inni mają szeroki zakres. Rola ta zyskała na znaczeniu od XIX wieku, wraz ze wzrostem liczebności orkiestr i złożonością partytur.

Publiczność często przygląda się dyrygentowi tak samo uważnie, jak słucha muzyki.