कंडक्टर ऑर्केस्ट्रा या गायक मंडली के सामने खड़ा होता है और वास्तविक समय में प्रदर्शन को दिशा देता है। छड़ी या हाथों से कंडक्टर गति, लय, उच्चारण और प्रत्येक वाक्यांश के भावपूर्ण स्वरूप को इंगित करता है। आंखों का संपर्क और शारीरिक हावभाव अन्य विवरणों को भी संप्रेषित करते हैं।

पहली रिहर्सल से बहुत पहले ही तैयारी शुरू हो जाती है। कंडक्टर संगीत की धुन का अध्ययन करता है, प्रस्तुति का निर्णय लेता है और तकनीकी चुनौतियों का अनुमान लगाता है। रिहर्सल के दौरान रचना को खंड दर खंड परिष्कृत किया जाता है। संगीत कार्यक्रम में कंडक्टर वह केंद्र बिंदु बन जाता है जो दर्जनों अलग-अलग संगीतकारों को एक एकल समूह में एकजुट करता है।

महान कंडक्टरों में संगीत का गहरा ज्ञान और प्रेरणा देने एवं समन्वय स्थापित करने की क्षमता होती है। कुछ विशेष संगीत शैलियों में निपुण होते हैं, जबकि अन्य व्यापक स्तर पर संगीत प्रस्तुत करते हैं। उन्नीसवीं शताब्दी के बाद से ऑर्केस्ट्रा के आकार में वृद्धि और संगीत की जटिलताओं में वृद्धि के साथ-साथ इस भूमिका का महत्व भी बढ़ता गया है।

दर्शक अक्सर संगीत सुनने के साथ-साथ कंडक्टर को भी उतनी ही बारीकी से देखते हैं।