يقف قائد الأوركسترا أمام الفرقة الموسيقية أو الجوقة، ويُوجّه الأداء في الوقت الفعلي. يُشير القائد، باستخدام عصاه أو يديه، إلى الإيقاع، والديناميكية، ووضوح النطق، والطابع التعبيري لكل عبارة موسيقية. كما تُساهم لغة الجسد والتواصل البصري في إيصال المزيد من التفاصيل.

يبدأ التحضير قبل وقت طويل من البروفة الأولى. يدرس قائد الأوركسترا النوتة الموسيقية، ويحدد أسلوب الأداء، ويتوقع التحديات التقنية. خلال البروفات، يُصقل العمل قسمًا تلو الآخر. وفي الحفل، يصبح قائد الأوركسترا محورًا يوحد عشرات الموسيقيين في فرقة واحدة متناغمة.

يجمع قادة الأوركسترا المتميزون بين المعرفة الموسيقية العميقة والقدرة على الإلهام والتنسيق. يتخصص بعضهم في ذخيرة موسيقية محددة، بينما يتنوع نطاق تخصصات آخرين. وقد ازداد دورهم أهمية منذ القرن التاسع عشر مع ازدياد حجم الأوركسترات وتعقيد النوتات الموسيقية.

غالباً ما يراقب أفراد الجمهور قائد الأوركسترا عن كثب بقدر ما يستمعون إلى الموسيقى.