指揮者はオーケストラや合唱団の前に立ち、リアルタイムで演奏を形作ります。指揮者は指揮棒や手を使って、テンポ、強弱、アーティキュレーション、そして各フレーズの表現力を示します。視線や身振り手振りによって、さらに詳細な情報が伝達されます。

準備は最初のリハーサルのはるか前から始まります。指揮者は楽譜を研究し、解釈を決定し、技術的な課題を予測します。リハーサルでは、作品は部分ごとに磨き上げられていきます。コンサートでは、指揮者は数十人の個々の演奏家を一つのアンサンブルにまとめ上げる中心人物となります。

優れた指揮者は、深い音楽知識と、聴衆を鼓舞し、まとめ上げる能力を兼ね備えている。特定のレパートリーを専門とする指揮者もいれば、幅広いレパートリーを扱う指揮者もいる。オーケストラの規模が拡大し、楽譜が複雑化するにつれて、指揮者の役割は19世紀以降、より重要性を増してきた。

聴衆は、音楽を聴くのと同じくらい、指揮者を注意深く観察することが多い。