Der Dirigent steht vor einem Orchester oder Chor und gestaltet die Aufführung in Echtzeit. Mit Taktstock oder Händen gibt er Tempo, Dynamik, Artikulation und den Ausdruck jeder Phrase vor. Blickkontakt und Körpersprache vermitteln weitere Details.

Die Vorbereitung beginnt lange vor der ersten Probe. Der Dirigent studiert die Partitur, legt die Interpretation fest und antizipiert technische Herausforderungen. Während der Proben wird das Werk Abschnitt für Abschnitt verfeinert. Im Konzert wird der Dirigent zum Dreh- und Angelpunkt, der Dutzende von Musikern zu einem einzigen Ensemble vereint.

Große Dirigenten vereinen profunde musikalische Kenntnisse mit der Fähigkeit, zu inspirieren und zu koordinieren. Einige spezialisieren sich auf ein bestimmtes Repertoire, andere decken ein breites Spektrum ab. Die Rolle des Dirigenten hat seit dem 19. Jahrhundert mit dem Wachstum der Orchester und der zunehmenden Komplexität der Partituren an Bedeutung gewonnen.

Die Zuschauer beobachten den Dirigenten oft genauso aufmerksam, wie sie der Musik lauschen.