O maestro coloca-se em frente à orquestra ou ao coro e conduz a performance em tempo real. Com a batuta ou com as mãos, indica o andamento, a dinâmica, a articulação e o carácter expressivo de cada frase. O contacto visual e a linguagem corporal comunicam detalhes adicionais.

A preparação começa muito antes do primeiro ensaio. O maestro estuda a partitura, decide sobre a interpretação e antecipa os desafios técnicos. Durante os ensaios, a obra é refinada secção a secção. No concerto, o maestro torna-se o ponto focal que unifica dezenas de músicos individuais num único conjunto.

Os grandes maestros combinam um profundo conhecimento musical com a capacidade de inspirar e coordenar. Alguns especializam-se num repertório específico; outros, num repertório mais amplo. O papel do maestro tornou-se mais proeminente desde o século XIX, à medida que as orquestras cresceram em tamanho e as partituras se tornaram mais complexas.

Os membros do público costumam observar o maestro com tanta atenção como ouvem a música.