Dirigenten står foran et orkester eller kor og former forestillingen i realtid. Med taktstokken eller hænderne angiver dirigenten tempo, dynamik, artikulation og den udtryksfulde karakter af hver frase. Øjenkontakt og kropssprog kommunikerer yderligere detaljer.

Forberedelsen begynder længe før den første prøve. Dirigenten studerer partituret, beslutter sig for fortolkningen og forudser tekniske udfordringer. Under prøverne forfines værket sektion for sektion. I koncerten bliver dirigenten det omdrejningspunkt, der forener snesevis af individuelle musikere til et enkelt ensemble.

Store dirigenter kombinerer dyb musikalsk viden med evnen til at inspirere og koordinere. Nogle specialiserer sig i et bestemt repertoire; andre spænder bredt. Rollen er blevet mere fremtrædende siden det nittende århundrede, efterhånden som orkestre voksede i størrelse, og partiturerne blev mere komplekse.

Publikum iagttager ofte dirigenten lige så nøje, som de lytter til musikken.