Дирижер стоит перед оркестром или хором и в режиме реального времени управляет исполнением. С помощью дирижерской палочки или рук он указывает темп, динамику, артикуляцию и выразительный характер каждой фразы. Зрительный контакт и язык тела передают дополнительные детали.

Подготовка начинается задолго до первой репетиции. Дирижер изучает партитуру, определяет интерпретацию и предвидит технические сложности. Во время репетиций произведение дорабатывается по частям. На концерте дирижер становится центром, объединяющим десятки отдельных музыкантов в единый ансамбль.

Выдающиеся дирижеры сочетают глубокие музыкальные знания со способностью вдохновлять и координировать. Некоторые специализируются на определенном репертуаре, другие же охватывают широкий спектр тем. Роль дирижера стала более значимой с XIX века, поскольку оркестры увеличились в размерах, а партитуры стали более сложными.

Зрители часто наблюдают за дирижером так же внимательно, как и слушают музыку.