El director se sitúa frente a la orquesta o coro y dirige la interpretación en tiempo real. Con la batuta o las manos, indica el tempo, la dinámica, la articulación y el carácter expresivo de cada frase. El contacto visual y el lenguaje corporal comunican detalles adicionales.

La preparación comienza mucho antes del primer ensayo. El director estudia la partitura, decide la interpretación y anticipa los desafíos técnicos. Durante los ensayos, la obra se perfecciona sección por sección. En concierto, el director se convierte en el eje central que unifica a decenas de músicos en un solo conjunto.

Los grandes directores de orquesta combinan un profundo conocimiento musical con la capacidad de inspirar y coordinar. Algunos se especializan en un repertorio concreto; otros abarcan un repertorio muy amplio. Su papel ha cobrado mayor relevancia desde el siglo XIX, a medida que las orquestas aumentaban de tamaño y las partituras se volvían más complejas.

Los espectadores suelen observar al director de orquesta con la misma atención con la que escuchan la música.