每艘商船都懸掛國旗。船旗國是指船舶註冊並有權懸掛其國旗的國家；該國對公海上的船舶擁有主要管轄權。

船旗國制定並執行安全、勞工和環境標準，頒發證書，並調查事故。有些船旗國實施嚴格監管；有些則被批評為方便旗，執法力度較弱。國際公約要求船旗國確保其船舶符合最低標準。

船東選擇船旗國主要考慮監管環境、稅收待遇和勞工法規。當船旗國監管薄弱時，港口國監督可發揮補充作用。船旗國的監管品質直接影響船上的安全文化和合規負擔。

• 船舶註冊國和國籍
• 對公海擁有主要管轄權
• 負責安全和環境標準
• 不同註冊機構的品質差異很大。