Alle handelsskip fører et nasjonalt flagg. Flaggstaten er det landet hvis lover skipet er registrert under og hvis flagg det har rett til å føre; denne staten har primær jurisdiksjon over fartøyet på åpent hav.

Flaggstater setter og håndhever sikkerhets-, arbeids- og miljøstandarder, utsteder sertifikater og etterforsker ulykker. Noen flagg fører streng tilsyn; andre kritiseres som bekvemmelighetsflagg med lettere håndheving. Internasjonale konvensjoner krever at flaggstater sørger for at skipene deres oppfyller minimumsstandarder.

Skipseiere velger flagg basert på regelverk, skattebehandling og arbeidsregler. Havnestatskontroll fungerer som en sikkerhetsmekanisme når flaggstatens tilsyn er svakt. Flaggstatens kvalitet påvirker direkte sikkerhetskulturen og samsvarsbyrden om bord på skipet.

• Skipets registreringsland og nasjonalitet
• Har primær jurisdiksjon på åpent hav
• Ansvarlig for sikkerhets- og miljøstandarder
• Kvaliteten varierer mye mellom registrene