Fiecare navă comercială arborează un pavilion național. Statul de pavilion este țara în conformitate cu ale cărei legi este înregistrată nava și al cărui pavilion are dreptul să-l arboreze; acel stat are jurisdicție principală asupra navei în marea liberă.

Statele de pavilion stabilesc și aplică standarde de siguranță, muncă și mediu, emit certificate și investighează accidentele. Unele pavilioane mențin o supraveghere strictă; altele sunt criticate ca fiind pavilioane de complezență cu o aplicare mai ușoară. Convențiile internaționale impun statelor de pavilion să se asigure că navele lor îndeplinesc standardele minime.

Armatorii aleg pavilioanele în funcție de mediul de reglementare, tratamentul fiscal și regulile de muncă. Controlul statului portului acționează ca un mecanism de protecție atunci când supravegherea statului pavilionului este slabă. Calitatea statului pavilionului afectează în mod direct cultura siguranței și sarcina de conformitate la bordul navei.

• Țara de înmatriculare și naționalitatea unei nave
• Deține jurisdicție principală în marea liberă
• Responsabil pentru standardele de siguranță și mediu
• Calitatea variază foarte mult între registre