Jedes Handelsschiff fährt unter der Flagge eines Landes. Der Flaggenstaat ist das Land, nach dessen Gesetzen das Schiff registriert ist und dessen Flagge es führen darf; dieser Staat hat die primäre Gerichtsbarkeit über das Schiff auf hoher See.

Flaggenstaaten legen Sicherheits-, Arbeits- und Umweltstandards fest und setzen diese durch, stellen Zertifikate aus und untersuchen Unfälle. Einige Flaggenstaaten üben eine strenge Aufsicht aus; andere werden als Billigflaggen mit weniger strengen Kontrollen kritisiert. Internationale Übereinkommen verpflichten Flaggenstaaten, sicherzustellen, dass ihre Schiffe Mindeststandards erfüllen.

Reeder wählen Flaggenstaaten aufgrund regulatorischer Rahmenbedingungen, steuerlicher Behandlung und Arbeitsbestimmungen. Die Hafenstaatkontrolle dient als Sicherheitsnetz, wenn die Aufsicht des Flaggenstaates unzureichend ist. Die Qualität des Flaggenstaates beeinflusst unmittelbar die Sicherheitskultur und den Aufwand für die Einhaltung von Vorschriften an Bord des Schiffes.

• Land der Schiffsregistrierung und Nationalität
• Besitzt die primäre Gerichtsbarkeit auf hoher See.
• Verantwortlich für Sicherheits- und Umweltstandards
• Die Qualität variiert stark zwischen den Registern.