Varje handelsfartyg för en nationell flagga. Flaggstaten är det land enligt vars lagar fartyget är registrerat och vars flagga det har rätt att föra; den staten har primär jurisdiktion över fartyget på öppet hav.

Flaggstater fastställer och tillämpar säkerhets-, arbets- och miljöstandarder, utfärdar certifikat och utreder olyckor. Vissa flaggor har strikt tillsyn; andra kritiseras som bekvämlighetsflaggor med mildare tillämpning. Internationella konventioner kräver att flaggstater säkerställer att deras fartyg uppfyller minimistandarder.

Redare väljer flaggor utifrån regelverk, skattebehandling och arbetsrättsliga regler. Hamnstatskontroll fungerar som en säkerhetsmekanism när flaggstatens tillsyn är svag. Flaggstatens kvalitet påverkar direkt säkerhetskulturen och efterlevnadsbördan ombord på fartyget.

• Fartygets registreringsland och nationalitet
• Innehar primär jurisdiktion på öppet hav
• Ansvarig för säkerhets- och miljöstandarder
• Kvaliteten varierar kraftigt mellan register