每艘商船都悬挂国旗。船旗国是指船舶注册并有权悬挂其国旗的国家；该国对公海上的船舶拥有主要管辖权。

船旗国制定并执行安全、劳工和环境标准，颁发证书，并调查事故。一些船旗国实行严格监管；另一些则被批评为方便旗，执法力度较弱。国际公约要求船旗国确保其船舶符合最低标准。

船东选择船旗国主要考虑监管环境、税收待遇和劳工法规。当船旗国监管薄弱时，港口国监督可起到补充作用。船旗国的监管质量直接影响船上的安全文化和合规负担。

• 船舶注册国和国籍
• 对公海拥有主要管辖权
• 负责安全和环境标准
• 不同注册机构的质量差异很大。