Setiap kapal dagang mengibarkan bendera nasional. Negara bendera adalah negara yang hukumnya menjadi dasar pendaftaran kapal dan yang benderanya berhak dikibarkan; negara tersebut memiliki yurisdiksi utama atas kapal di laut lepas.

Negara bendera menetapkan dan menegakkan standar keselamatan, ketenagakerjaan, dan lingkungan, menerbitkan sertifikat, dan menyelidiki kecelakaan. Beberapa negara bendera menerapkan pengawasan ketat; yang lain dikritik sebagai negara bendera kemudahan dengan penegakan hukum yang lebih longgar. Konvensi internasional mewajibkan negara bendera untuk memastikan kapal mereka memenuhi standar minimum.

Pemilik kapal memilih bendera berdasarkan lingkungan peraturan, perlakuan pajak, dan aturan ketenagakerjaan. Pengawasan negara pelabuhan bertindak sebagai pengaman ketika pengawasan negara bendera lemah. Kualitas negara bendera secara langsung memengaruhi budaya keselamatan dan beban kepatuhan di atas kapal.

• Negara tempat pendaftaran kapal dan kewarganegaraannya
• Memegang yurisdiksi utama di laut lepas
• Bertanggung jawab atas standar keselamatan dan lingkungan.
• Kualitasnya sangat bervariasi di antara berbagai registri.