Her ticaret gemisi ulusal bir bayrak taşır. Bayrak devleti, geminin kayıtlı olduğu ve bayrağını dalgalandırma hakkına sahip olduğu ülkenin kanunlarıdır; bu devlet, açık denizlerde gemi üzerinde birincil yargı yetkisine sahiptir.

Bayrak devletleri, güvenlik, çalışma ve çevre standartlarını belirler ve uygular, sertifikalar verir ve kazaları araştırır. Bazı bayraklar sıkı denetim uygular; diğerleri ise daha hafif uygulama ile kolaylık bayrağı olarak eleştirilir. Uluslararası sözleşmeler, bayrak devletlerinin gemilerinin minimum standartları karşılamasını sağlamasını gerektirir.

Gemi sahipleri, düzenleyici ortam, vergi uygulamaları ve işgücü kuralları nedeniyle bayrak seçerler. Liman devleti denetimi, bayrak devletinin gözetimi zayıf olduğunda bir güvence görevi görür. Bayrak devletinin kalitesi, gemideki güvenlik kültürü ve uyumluluk yükünü doğrudan etkiler.

• Geminin tescil edildiği ülke ve uyruğu
• Açık denizlerde birincil yetkiye sahiptir.
• Güvenlik ve çevre standartlarından sorumludur.
• Kayıt sistemleri arasında kalite büyük farklılıklar göstermektedir.