ترفع كل سفينة تجارية علمًا وطنيًا. دولة العلم هي الدولة التي سُجّلت السفينة بموجب قوانينها والتي يحق لها رفع علمها؛ وتتمتع تلك الدولة بالولاية القضائية الأساسية على السفينة في أعالي البحار.

تضع دول العلم معايير السلامة والعمل والبيئة وتفرض تطبيقها، وتصدر الشهادات، وتجري التحقيقات في الحوادث. بعض الدول تفرض رقابة صارمة، بينما تُنتقد دول أخرى باعتبارها دولاً ذات صلاحيات محدودة وتطبيق أقل صرامة للرقابة. وتُلزم الاتفاقيات الدولية دول العلم بضمان استيفاء سفنها للمعايير الدنيا.

يختار مالكو السفن أعلام سفنهم بناءً على البيئة التنظيمية والمعاملة الضريبية وقوانين العمل. وتُعدّ رقابة دولة الميناء بمثابة ضمانة في حال ضعف رقابة دولة العلم. وتؤثر جودة دولة العلم بشكل مباشر على ثقافة السلامة وعبء الامتثال على متن السفينة.

• بلد تسجيل السفينة وجنسيتها
• تتمتع بالولاية القضائية الأساسية في أعالي البحار
• مسؤول عن معايير السلامة والبيئة
• تختلف الجودة اختلافاً كبيراً بين السجلات