Ethvert handelsskib fører et nationalt flag. Flagstaten er det land, under hvis love skibet er registreret, og hvis flag det har ret til at føre; denne stat har primær jurisdiktion over skibet på det åbne hav.

Flagstater fastsætter og håndhæver sikkerheds-, arbejds- og miljøstandarder, udsteder certifikater og undersøger ulykker. Nogle flag fører strengt tilsyn; andre kritiseres som bekvemmelighedsflag med lettere håndhævelse. Internationale konventioner kræver, at flagstater sikrer, at deres skibe opfylder minimumsstandarder.

Skibsejere vælger flag ud fra lovgivningsmæssige forhold, skattebehandling og arbejdsmarkedsregler. Havnestatskontrol fungerer som en bagstopper, når flagstatens tilsyn er svagt. Flagstatens kvalitet påvirker direkte sikkerhedskulturen og overholdelsesbyrden om bord på skibet.

• Skibets registreringsland og nationalitet
• Har primær jurisdiktion på det åbne hav
• Ansvarlig for sikkerheds- og miljøstandarder
• Kvaliteten varierer meget mellem registre