Každá obchodní loď pluje pod národní vlajkou. Stát vlajky je země, podle jejíchž zákonů je loď registrována a pod jejíž vlajkou je oprávněna plout; tento stát má primární jurisdikci nad plavidlem na volném moři.

Státy vlajky stanovují a vymáhají bezpečnostní, pracovní a environmentální normy, vydávají certifikáty a vyšetřují nehody. Některé vlajky udržují přísný dohled; jiné jsou kritizovány jako vlajky výhod s mírnějším vymáháním. Mezinárodní úmluvy vyžadují, aby státy vlajky zajistily, že jejich lodě splňují minimální standardy.

Majitelé lodí si vybírají vlajky na základě regulačního prostředí, daňového režimu a pracovních předpisů. Státní přístavní dohled funguje jako pojistka, když je dohled státu vlajky slabý. Kvalita státu vlajky přímo ovlivňuje bezpečnostní kulturu a zátěž v oblasti dodržování předpisů na palubě lodi.

• Země registrace a státní příslušnost lodi
• Má primární jurisdikci na volném moři
• Zodpovědný za bezpečnostní a environmentální normy
• Kvalita se mezi registry značně liší