Mỗi tàu thương mại đều treo quốc kỳ. Quốc gia treo cờ là quốc gia mà theo luật pháp của quốc gia đó tàu được đăng ký và được quyền treo cờ; quốc gia đó có quyền tài phán chính đối với tàu trên biển cả.

Các quốc gia đăng ký tàu đặt ra và thực thi các tiêu chuẩn về an toàn, lao động và môi trường, cấp giấy chứng nhận và điều tra các tai nạn. Một số quốc gia đăng ký tàu duy trì sự giám sát chặt chẽ; những quốc gia khác bị chỉ trích là "tàu tiện lợi" với việc thực thi lỏng lẻo hơn. Các công ước quốc tế yêu cầu các quốc gia đăng ký tàu phải đảm bảo tàu của họ đáp ứng các tiêu chuẩn tối thiểu.

Các chủ tàu lựa chọn quốc kỳ dựa trên môi trường pháp lý, chế độ thuế và các quy định lao động. Sự kiểm soát của quốc gia cảng đóng vai trò như một biện pháp hỗ trợ khi sự giám sát của quốc gia đăng ký tàu yếu kém. Chất lượng của quốc gia đăng ký tàu ảnh hưởng trực tiếp đến văn hóa an toàn và gánh nặng tuân thủ trên tàu.

• Quốc gia đăng ký và quốc tịch của tàu
• Nắm giữ quyền tài phán chính trên vùng biển quốc tế.
• Chịu trách nhiệm về các tiêu chuẩn an toàn và môi trường.
• Chất lượng rất khác nhau giữa các cơ quan đăng ký.