Elk koopvaardijschip voert onder een nationale vlag. De vlagstaat is het land waarvan het schip geregistreerd staat en waarvan het de vlag mag voeren; die staat heeft de primaire jurisdictie over het schip op volle zee.

Vlagstaten stellen veiligheids-, arbeids- en milieunormen vast en handhaven deze, geven certificaten af ​​en onderzoeken ongevallen. Sommige vlaggen hanteren een strikt toezicht; andere worden bekritiseerd als gelegenheidsvlaggen met een minder strenge handhaving. Internationale verdragen vereisen dat vlagstaten ervoor zorgen dat hun schepen aan minimumnormen voldoen.

Scheepseigenaren kiezen een vlagstaat op basis van de regelgeving, de fiscale behandeling en de arbeidsregels. Havenstaatcontrole fungeert als vangnet wanneer het toezicht van de vlagstaat zwak is. De kwaliteit van de vlagstaat heeft directe invloed op de veiligheidscultuur en de nalevingslast aan boord van het schip.

• Land van registratie en nationaliteit van het schip
• Heeft de primaire jurisdictie op volle zee.
• Verantwoordelijk voor de naleving van veiligheids- en milieunormen.
• De kwaliteit verschilt sterk tussen de verschillende registers.