Todo o navio mercante ostenta uma bandeira nacional. O Estado da bandeira é o país sob cujas leis o navio está registado e cuja bandeira tem o direito de hastear; esse Estado tem jurisdição primária sobre a embarcação em alto mar.

Os Estados de bandeira estabelecem e aplicam normas de segurança, laborais e ambientais, emitem certificados e investigam acidentes. Algumas bandeiras mantêm uma supervisão rigorosa; outras são criticadas por serem bandeiras de conveniência, com uma fiscalização mais branda. As convenções internacionais exigem que os Estados de bandeira garantam que os seus navios cumprem os padrões mínimos.

Os armadores escolhem as bandeiras com base no ambiente regulatório, no tratamento fiscal e nas normas laborais. O controlo do Estado do porto actua como salvaguarda quando a supervisão do Estado da bandeira é fraca. A qualidade do Estado da bandeira afeta diretamente a cultura de segurança e a carga de conformidade a bordo do navio.

• País de registo e nacionalidade do navio
• Detém jurisdição primária em alto mar.
• Responsável pelas normas de segurança e ambientais.
• A qualidade varia muito entre registos.