Minden kereskedelmi hajó nemzeti zászló alatt hajózik. A lobogó szerinti állam az az ország, amelynek törvényei szerint a hajó be van jegyezve, és amelynek a lobogóját jogosult viselni; ez az állam rendelkezik elsődleges joghatósággal a hajó felett a nyílt tengeren.

A lobogó szerinti államok biztonsági, munkaügyi és környezetvédelmi előírásokat határoznak meg és érvényesítenek, bizonyítványokat adnak ki, és kivizsgálják a baleseteket. Egyes zászlók szigorú felügyeletet gyakorolnak; másokat olcsó zászlóként kritizálnak, és enyhébb végrehajtást alkalmaznak. A nemzetközi egyezmények előírják, hogy a lobogó szerinti államok biztosítsák hajóik megfelelését a minimális előírásoknak.

A hajótulajdonosok a szabályozási környezet, az adózási bánásmód és a munkaügyi szabályok alapján választanak lobogót. A kikötő állam általi ellenőrzés biztonsági mentsvárként szolgál, ha a lobogó állam felügyelete gyenge. A lobogó állam minősége közvetlenül befolyásolja a hajó fedélzetén a biztonsági kultúrát és a megfelelési terheket.

• A hajó lajstromozási országa és állampolgársága
• Elsődleges joghatósággal rendelkezik a nyílt tengeren
• Felelős a biztonsági és környezetvédelmi előírásokért
• A minőség nagyban eltér a nyilvántartások között