प्रत्येक व्यापारिक जहाज राष्ट्रीय ध्वज फहराता है। ध्वज राज्य वह देश है जिसके कानूनों के अंतर्गत जहाज पंजीकृत है और जिसका ध्वज वह फहराने का हकदार है; खुले समुद्र में जहाज पर प्राथमिक अधिकार क्षेत्र उसी राज्य का होता है।

ध्वजधारी देश सुरक्षा, श्रम और पर्यावरण मानकों को निर्धारित और लागू करते हैं, प्रमाण पत्र जारी करते हैं और दुर्घटनाओं की जांच करते हैं। कुछ ध्वजधारी देश कड़ी निगरानी रखते हैं; जबकि अन्य को सुविधा के ध्वजधारी देश कहकर आलोचना की जाती है, क्योंकि उनमें प्रवर्तन की कमी होती है। अंतर्राष्ट्रीय समझौतों के अनुसार ध्वजधारी देशों को यह सुनिश्चित करना होता है कि उनके जहाज न्यूनतम मानकों को पूरा करते हों।

जहाज मालिक नियामक वातावरण, कर व्यवस्था और श्रम नियमों के आधार पर ध्वज का चयन करते हैं। जब ध्वज राज्य की निगरानी कमजोर होती है, तो बंदरगाह राज्य नियंत्रण एक सुरक्षा कवच के रूप में कार्य करता है। ध्वज राज्य की गुणवत्ता जहाज पर सुरक्षा संस्कृति और अनुपालन के बोझ को सीधे प्रभावित करती है।

• जहाज के पंजीकरण का देश और राष्ट्रीयता
• खुले समुद्रों पर प्राथमिक अधिकार क्षेत्र रखता है
• सुरक्षा और पर्यावरण मानकों के लिए जिम्मेदार
• रजिस्ट्रियों के बीच गुणवत्ता में व्यापक भिन्नता पाई जाती है।