Todo buque mercante enarbola una bandera nacional. El Estado del pabellón es el país bajo cuyas leyes está registrado el buque y cuya bandera tiene derecho a enarbolar; dicho Estado tiene jurisdicción primaria sobre el buque en alta mar.

Los Estados de abanderamiento establecen y hacen cumplir las normas de seguridad, laborales y medioambientales, emiten certificados e investigan los accidentes. Algunos pabellones mantienen una supervisión estricta; otros son criticados por ser pabellones de conveniencia con una aplicación menos rigurosa de la normativa. Los convenios internacionales exigen que los Estados de abanderamiento garanticen que sus buques cumplan con las normas mínimas.

Los armadores eligen los pabellones en función del marco regulatorio, el tratamiento fiscal y las normas laborales. El control del Estado del puerto actúa como garantía cuando la supervisión del Estado del pabellón es deficiente. La calidad del Estado del pabellón influye directamente en la cultura de seguridad y en la carga de cumplimiento normativo a bordo del buque.

• País de registro y nacionalidad del buque
• Tiene jurisdicción primaria en alta mar.
• Responsable de las normas de seguridad y medioambientales.
• La calidad varía mucho entre los registros.