Chaque navire marchand arbore un pavillon national. L'État du pavillon est le pays sous la législation duquel le navire est immatriculé et dont il est autorisé à battre le pavillon ; cet État a juridiction principale sur le navire en haute mer.

Les États du pavillon fixent et appliquent les normes de sécurité, de travail et environnementales, délivrent des certificats et enquêtent sur les accidents. Certains pavillons exercent un contrôle rigoureux ; d’autres sont critiqués pour leur manque de rigueur et leur application laxiste. Les conventions internationales exigent des États du pavillon qu’ils s’assurent que leurs navires respectent les normes minimales.

Les armateurs choisissent le pavillon en fonction de l'environnement réglementaire, du régime fiscal et des règles du travail. Le contrôle par l'État du port intervient en dernier recours lorsque la surveillance de l'État du pavillon est insuffisante. La qualité de l'État du pavillon influe directement sur la culture de sécurité et les exigences de conformité à bord.

• Pays d'immatriculation du navire et nationalité
• Détient une juridiction principale en haute mer
• Responsable des normes de sécurité et environnementales
• La qualité varie considérablement d'un registre à l'autre.