Κάθε εμπορικό πλοίο υψώνει εθνική σημαία. Το κράτος σημαίας είναι η χώρα βάσει των νόμων της οποίας είναι νηολογημένο το πλοίο και της οποίας τη σημαία δικαιούται να υψώνει· το εν λόγω κράτος έχει πρωταρχική δικαιοδοσία επί του πλοίου στην ανοιχτή θάλασσα.

Τα κράτη σημαίας ορίζουν και επιβάλλουν πρότυπα ασφάλειας, εργασίας και περιβάλλοντος, εκδίδουν πιστοποιητικά και διερευνούν τα θύματα. Ορισμένες σημαίες διατηρούν αυστηρή εποπτεία. Άλλες επικρίνονται ως σημαίες ευκαιρίας με ελαφρύτερη εφαρμογή. Οι διεθνείς συμβάσεις απαιτούν από τα κράτη σημαίας να διασφαλίζουν ότι τα πλοία τους πληρούν τα ελάχιστα πρότυπα.

Οι πλοιοκτήτες επιλέγουν σημαίες για το κανονιστικό περιβάλλον, τη φορολογική μεταχείριση και τους εργασιακούς κανόνες. Ο έλεγχος του κράτους λιμένα λειτουργεί ως ανασταλτικός παράγοντας όταν η εποπτεία του κράτους σημαίας είναι αδύναμη. Η ποιότητα του κράτους σημαίας επηρεάζει άμεσα την κουλτούρα ασφάλειας και το βάρος συμμόρφωσης στο πλοίο.

• Χώρα νηολόγησης και εθνικότητα πλοίου
• Έχει πρωταρχική δικαιοδοσία στην ανοιχτή θάλασσα
• Υπεύθυνος για τα πρότυπα ασφάλειας και περιβάλλοντος
• Η ποιότητα ποικίλλει σημαντικά μεταξύ των μητρώων