Каждое торговое судно ходит под национальным флагом. Государство флага — это страна, по законам которой зарегистрировано судно и под чьим флагом оно имеет право ходить; это государство обладает первостепенной юрисдикцией над судном в открытом море.

Государства флага устанавливают и обеспечивают соблюдение стандартов безопасности, трудовых и экологических норм, выдают сертификаты и расследуют происшествия. Некоторые флаги обеспечивают строгий контроль; другие подвергаются критике как «удобные флаги» с менее строгим контролем. Международные конвенции требуют от государств флага обеспечения соответствия их судов минимальным стандартам.

Судовладельцы выбирают флаги, исходя из нормативно-правовой базы, налогового режима и трудового законодательства. Портовый государственный контроль выступает в качестве страховки в случаях слабого надзора со стороны государства флага. Качество государства флага напрямую влияет на культуру безопасности и бремя соблюдения требований на борту судна.

• Страна регистрации и гражданство судна
• Обладает основной юрисдикцией в открытом море.
• Ответственность за соблюдение стандартов безопасности и охраны окружающей среды.
• Качество реестров сильно различается.