地理有時需要捷徑。運河是一種人工水道，用於連接不同的水體，使船舶能夠在其間通行，通常可以避開漫長的海上航線或陸地障礙。

蘇伊士運河和巴拿馬運河最為著名，但規模較小的運河也服務世界各地的沿海和內河航運。船閘用於在水位不同時升降船舶。通行規則、通行費和尺寸限制決定了哪些船舶可以使用哪些運河以及運河的設計方式。

運河管理部門負責管理交通、維護航道並應對堵塞情況。一次擱淺或關閉都可能對全球貿易產生連鎖反應。船舶在通過運河前會準備特殊的繫泊設備、照明設施，有時還會配備額外的船員。

• 供船舶航行的人工水道
• 通常包括用於等級變更的鎖定裝置
• 規定尺寸限制和運輸程序
• 全球貿易的關鍵瓶頸