In de geografie zijn soms kortere routes nodig. Een kanaal is een kunstmatige waterweg die is aangelegd om watermassa's met elkaar te verbinden en schepen ertussen te laten varen, vaak om lange oceaanroutes of landbarrières te vermijden.

Het Suezkanaal en het Panamakanaal zijn de bekendste, maar er zijn ook kleinere kanalen die wereldwijd gebruikt worden voor de scheepvaart langs de kust en over de binnenwateren. Sluizen verhogen en verlagen de doorvaarthoogte van schepen waar het waterpeil verschilt. Regels voor de doorvaart, tolheffingen en afmetingsbeperkingen bepalen welke schepen elk kanaal mogen gebruiken en hoe deze kanalen ontworpen worden.

De kanaalbeheerders regelen het scheepvaartverkeer, onderhouden de kanalen en reageren op blokkades. Een enkele stranding of afsluiting kan wereldwijde handelsgevolgen hebben. Schepen bereiden speciale aanlegmiddelen, verlichting en soms extra bemanning voor op de kanaalpassage.

• Kunstmatige waterweg voor scheepvaart.
• Bevat vaak sloten voor niveauwijzigingen.
• Stelt afmetingslimieten en transportprocedures vast
• Kritieke knelpunten in de wereldhandel