La géographie a parfois besoin de raccourcis. Un canal est une voie navigable artificielle construite pour relier des étendues d'eau et permettre aux navires de passer entre elles, évitant souvent les longues routes maritimes ou les barrières terrestres.

Les canaux de Suez et de Panama sont les plus connus, mais des canaux plus petits permettent la navigation côtière et intérieure dans le monde entier. Des écluses permettent de faire monter et descendre les navires en fonction des différences de niveau d'eau. Les règles de transit, les péages et les limitations de taille déterminent quels navires peuvent emprunter chaque canal et influencent leur conception.

Les autorités fluviales gèrent le trafic, entretiennent les chenaux et interviennent en cas d'obstruction. Un simple échouement ou une fermeture peut avoir des répercussions sur le commerce mondial. Les navires se dotent d'équipements d'amarrage spéciaux, d'éclairage et parfois d'un équipage supplémentaire pour la traversée des canaux.

• Voie navigable artificielle pour le transit des navires
• Comprend souvent des verrous pour les changements de niveau.
• Impose des limites de taille et des procédures de transit
• Points de blocage critiques du commerce mondial