有些片語的意思並非其各個部分的總和。習語是一種固定的表達方式，其意義無法從單字語推斷出來。 「一命嗚呼」、「洩漏秘密」和「身體不適」都是慣用語。即使學習者認識每個單字，也未必能理解其整體意義。
慣用語在日常口說和寫作中無所不在。它們為語言增添色彩和效率，將複雜的概念濃縮成簡潔易懂的形式。由於習慣用語具有約定俗成的特點，它們也顯示說話者屬於某個語言社群。將習語逐字翻譯成另一種語言通常會產生無意義或滑稽的效果；必須找到對應的習語或重新表述其含義。
新的習慣用語不斷湧現，舊的習慣用語則逐漸消逝。有些習語即使對母語人士而言也晦澀難懂，即使他們能流利地使用它們。習語詞典的存在恰恰是因為習語的意思並非構成性的。對寫作者而言，慣用語若運用得當，能為文章增添活力；而過度使用或誤用則會使語言顯得陳舊或混亂。辨識慣用語是準確運用它的第一步。
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