Некоторые фразы означают нечто большее, чем сумма их составляющих. Идиома — это устойчивое выражение, значение которого нельзя вывести из отдельных слов. «Отбросить концы с концами», «выложить всё» и «неважно себя чувствовать» — это идиомы. Учащийся, знающий каждое слово, всё равно может не понимать его целиком.

Идиомы широко распространены в повседневной речи и письме. Они добавляют красок и выразительности, упаковывая сложную идею в компактную, привычную форму. Поскольку они являются общепринятыми, они также указывают на принадлежность говорящего к языковому сообществу. Дословный перевод идиом на другой язык обычно приводит к бессмыслице или комическим ситуациям; приходится искать эквивалентные идиомы или переформулировать смысл.

Возникают новые идиомы, а старые исчезают. Некоторые остаются непонятными даже для носителей языка, которые свободно ими пользуются. Словари идиом существуют именно потому, что их значения не зависят от композиции. Для писателей идиомы могут оживить прозу, если используются умеренно и точно; чрезмерное или неправильное использование может сделать язык скучным или запутанным. Распознавание идиомы — первый шаг к её точному использованию.