Vissa fraser betyder något annat än summan av sina delar. Ett idiom är ett fast uttryck vars betydelse inte kan härledas från de enskilda orden. ”Kick the bucket”, ”spill the beans” och ”under the weather” är idiom. En elev som kan varje ord kanske fortfarande inte förstår helheten.

Idiom är utbredda i vardagligt tal och skrift. De tillför färg och effektivitet genom att packa en komplex idé till en kompakt, välbekant form. Eftersom de är konventionella markerar de också en talare som medlem i en språklig gemenskap. Att översätta idiom bokstavligt till ett annat språk producerar vanligtvis nonsens eller komedi; motsvarande idiom måste hittas eller betydelsen omformuleras.

Nya idiom uppstår och gamla bleknar. Vissa förblir ogenomskinliga även för modersmålstalare som använder dem flytande. Ordböcker med idiom existerar just för att betydelserna inte är kompositionella. För författare kan idiom liva upp prosa när de används sparsamt och korrekt; överanvändning eller missbruk kan få språket att kännas gammalt eller förvirrat. Att känna igen ett idiom är det första steget mot att använda det med precision.